Thomas Alva Edison, 7 yaşında ilköğrenimine başladı; ancak yaklaşık 4 ay sonra algılamasının yavaşlığı nedeniyle okuldan uzaklaştırıldı. Bu arada evlerinin kilerinde bir kimya laboratuvarı kurdu.
Özellikle kimya deneylerine ve Volta kaplarından elektrik akımı elde etmeye yönelik araştırmalara ilgi duydu.
Bir süre sonra kendi başına bir telgraf aleti yaptı ve Mors alfabesini öğrendi. O günlerde geçirdiği ağır bir hastalık sonucu kulakları zor işitmeye başladı.
12 yaşındayken bir trende dergi ve meyve satıyor, bir yandan da trenin yük vagonunu yerleştirdiği küçük bir baskı makinesi ile haftalık bir gazete basıyordu.
Ama bir gün içinde kimyasal madde bulunan şeylerden biri kırılıp vagonda yangın çıkınca Edison hem trendeki işinden oldu hem de ömür boyu ağır işitmesine yol açacak biçimde yaralandı.
Daha sonra telgrafçılık öğrenmeye karar veren Edison Amerika’da birkaç telgrafhanede çalıştı. 1868 de bir atölye kurdu ama yaptığı elektrikli kayıt aygıtının patentini satamayınca bir yıl sonra parasız ve borçlu olarak New York‘a taşındı.
1879'da Edison bir elektrik ampulü icat etti. Kömürleştirilmiş iplikten Flamanlarla deneyler yaptıktan sonra karbonlaştırılmış kâğıt flamanda karar kıldı. 1880’de evde güvenle kullanılabilecek ampuller üreterek tanesini 2 buçuk dolara satmaya başladı.
1883'te hayatının en büyük icadı olan Edison etkisi denen olayı gerçekleştirdi; yani ısıtılmış bir filamanın moleküler boşlukta elektron yayılmasını buldu. Bu da ampulün halk arasında yaygınlaşmasını sağladı.
Bu dönemde Nikola Tesla, akkor lambası için pazar aramakla meşgul olan Thomas Edison'a rastladığı zaman, gençlik heyecanıyla, kendisinin bulduğu alternatif akım sisteminden bahsetti.Alternatif akımla ilgilenmeyen Edison Tesla'ya farklı bir görev verdi.
Tesla’nın görevi doğru bir şekilde yerine getirmesine rağmen bu süreçte yaşanan bazı sorunlar sebebi ile Tesla istifa etti. Bu olaydan sonra kısa süren birlikte çalışma dönemini, uzun süreli bir rekabet izledi.
Thomas Edison, 18 Ekim 1931 tarihinde New Jersey, West Orange, Llewellyn Park, Glenmont'taki evinde diyabet komplikasyonları nedeniyle öldü. Edison evinin arkasına gömülmüştür. Ölümünün anısına yaşadığı kentte 1 dakikalığına ışıklar söndürülmüştür.
